En 1972, por primera vez, los Juegos Olímpicos se celebraron fuera de Estados Unidos y Europa. La capital de los XI Juegos Olímpicos de Invierno fue la ciudad japonesa de Sapporo. Los juegos se llevaron a cabo del 3 al 13 de febrero.
Japón no pretendía ser la potencia deportiva líder en ese momento. Por lo tanto, el objetivo principal del Comité Olímpico Japonés era demostrar los logros sociales y económicos del país en los años de la posguerra. Más de 4.000 periodistas han recibido acreditación para los juegos. Este fue el primer récord de la Olimpiada.
Sapporo ya recibió el derecho a albergar los Juegos Olímpicos en 1940, pero debido a la guerra con China, el Comité Olímpico Japonés abandonó esta honorable misión. Los Juegos Olímpicos regresaron a Japón después de 32 largos años. Atletas de 35 países participaron en la competencia de 1972, participaron un total de 1006 atletas. Por primera vez, los atletas de un país no invernal como Filipinas compitieron en los juegos.
En Sapporo, se jugaron 35 juegos de premios en 10 disciplinas deportivas. El primer lugar en la clasificación no oficial de medallas fue tomado con confianza por el equipo de la URSS. Los atletas soviéticos ganaron 16 medallas, incluidas 8 de oro. El segundo lugar, inesperadamente para muchos, lo ocupó la selección nacional de la RDA, que participó en los juegos de invierno por segunda vez en la historia de este país.
La heroína de los Juegos Olímpicos fue la esquiadora Galina Kulakova, que ganó tres medallas de oro olímpicas en los mismos juegos (distancias de 5 y 10 km y carrera de relevos 4x7,5 km). Otro héroe fue el holandés Ard Skhkenk. Ganó tres medallas de oro en patinaje de velocidad (1500 m, 5000 my 10000 m). Más tarde, se nombró una variedad de tulipán en su honor en Holanda.
En los Juegos Olímpicos de Sapporo, la gran patinadora artística Irina Rodnina se convirtió en campeona olímpica por primera vez. Luego patinó en tándem con Alexei Ulanov. El segundo lugar en la competencia de parejas también lo ocuparon los atletas soviéticos, Lyudmila Smirnova y Andrei Suraikin.
Las actuaciones de los saltadores japoneses se convirtieron en una auténtica sensación. Los japoneses, que no contaban con mucho éxito, se llevaron todo el podio saltando desde un trampolín de setenta metros. Pero antes de eso, el equipo japonés tenía solo una medalla olímpica de plata, ganada en los juegos de 1956 en Cortino d'Ampezzo.
Los Juegos de Invierno de Sapporo estuvieron marcados por la lucha contra el "profesionalismo" en el movimiento olímpico. El esquiador austríaco Karl Schranz fue suspendido de la competición. Esta es la segunda vez que sufre. La primera vez que fue despojado de su medalla de oro olímpica en los Juegos de 1968 en Grenoble. Schranz fue castigado por contratos con patrocinadores y publicidad para fabricantes de ropa deportiva. En aquellos años se creía que el dinero no tenía cabida en los deportes de aficionados.
Fue el enfrentamiento entre profesionales y aficionados lo que provocó que el equipo canadiense de hockey sobre hielo boicoteara los juegos en Sapporo. Los jugadores de hockey canadienses insistieron en conceder a los atletas de la NHL el derecho a participar en los Juegos Olímpicos, y señalaron que los jugadores de hockey soviéticos son aficionados sólo "en el papel". Pero su solicitud no fue satisfecha, como resultado, los fundadores del hockey sobre hielo se negaron por completo a participar en la competencia. Los jugadores de hockey de la URSS se convirtieron en ganadores, los estadounidenses ocuparon el segundo lugar y los atletas de Checoslovaquia ganaron el bronce.
Un dato interesante: durante el ensayo de apertura de los juegos, uno de los espectadores llamó la atención de los organizadores sobre la disposición incorrecta de los anillos en la bandera olímpica. Según las reglas, los anillos están dispuestos en el siguiente orden: azul, amarillo, negro, verde, rojo. Resultó que se había izado la bandera equivocada en todos los Juegos de Invierno desde 1952. Y nadie notó el error.
