Los XI Juegos Olímpicos de Invierno de 1972 se celebraron en la ciudad japonesa de Sapporo del 3 al 13 de febrero. En ellos participaron deportistas de 35 países, un total de 1006 personas. Se jugaron 35 juegos de premios en 10 deportes.
La segunda mitad de los años 60 del siglo pasado estuvo marcada por una situación política mundial muy difícil. El enfrentamiento cada vez mayor entre la URSS y los Estados Unidos, los conflictos locales en el sudeste asiático y otros graves problemas mundiales han dejado su huella en el desarrollo del deporte en general y del movimiento olímpico en particular.
En la 61ª sesión del Comité Olímpico Internacional (COI), que se celebró en enero de 1964 en Innsbruck, Austria, se consideraron cuestiones relacionadas con la organización de juegos y la eliminación de los atletas sudafricanos de la participación en los Juegos Olímpicos de 1964. Esto se debió a la continua discriminación racial. Los participantes en una reunión conjunta de las Federaciones Deportivas Internacionales y el COI, celebrada el 8 de febrero de 1965 en Lausana, Suiza, consideraron el problema de excluir la influencia de la política en el movimiento olímpico.
A pesar de la complejidad de la situación en el mundo, el movimiento olímpico aún recibió un nuevo impulso en su desarrollo. Esto está confirmado por la solicitud presentada oficialmente con fecha 6 de octubre de 1965, presentada por la dirección del Comité Olímpico Nacional de Japón al presidente del COI. Solicitó que la ciudad de Sapporo sea considerada como candidata para la sede de los XI Juegos Olímpicos de Invierno en 1972.
En la 64ª sesión del COI, celebrada en Roma en abril de 1966, se decidió la cuestión de la elección del país anfitrión de los juegos de los XI Juegos Olímpicos de Invierno de 1972. Sapporo ganó el derecho a albergar los Juegos Olímpicos al vencer al finlandés Lahti, al canadiense Banff y al estadounidense Salt Lake City. Estos juegos fueron los primeros Juegos Olímpicos de Invierno celebrados fuera de Estados Unidos y Europa Occidental, y los cuartos juegos fuera de estas regiones en conjunto (predecesores: Melbourne 1956, Tokio 1964, Ciudad de México 1968).
Las competiciones se llevaron a cabo en el Centro Olímpico de Makomanai, donde compitieron biatletas, patinadores, esquiadores, patinadores artísticos y jugadores de hockey, así como en las cercanas montañas Teine (esquí alpino, trineo, bobsleigh) y Eniva (descenso). Se gastaron alrededor de $ 550 millones en la preparación de los juegos.
El mayor número de medallas en los Juegos Olímpicos de Sapporo (tres de oro cada uno) lo ganó la esquiadora soviética Galina Kulakova (carreras de 5 y 10 km, relevos) y la patinadora holandesa Ard Schenck (carreras a 1.500, 5.000 y 10.000 metros). La sensación-descubrimiento fueron los atletas-saltadores japoneses desde el trampolín de 70 metros: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi ganaron las tres medallas de oro en este deporte.
En términos del número total de medallas, el equipo de la URSS ganó con confianza, inesperadamente para todos, los atletas de la RDA se convirtieron en los segundos, actuando como un equipo independiente por segunda vez.
