En 1932, Los Ángeles fue sede de los Juegos Olímpicos por primera vez. Fue un momento difícil para todo el mundo, el apogeo de la Gran Depresión. Como resultado, el número de participantes fue el más bajo desde 1904, la mitad del número en los Juegos de 1928.
Se vendieron pocas entradas para los espectadores. Luego, varias estrellas de cine, incluidos Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich y Mary Pickford, se ofrecieron a hablar con el público entre competencias para aumentar la popularidad del evento.
Las competencias se llevaron a cabo en el Coliseo Memorial. Los atletas masculinos fueron alojados en una Villa Olímpica especialmente construida. Cubría 321 acres de tierra y constaba de 550 bungalows dobles. El pueblo también albergaba un hospital, una oficina de correos, una biblioteca y muchos restaurantes y cafés. Las mujeres fueron alojadas en un hotel en Chapman Park. En total, alrededor de 1300 atletas de 37 países participaron en la competencia.
El vicepresidente Charles Curtis abrió los Juegos Olímpicos porque el presidente Herbert Hoover no se presentó a los Juegos. En estos juegos, los ganadores subieron al podio por primera vez con banderas nacionales en la mano. Otra innovación es el acabado fotográfico.
La situación política inevitablemente tuvo que afectar a los Juegos Olímpicos. Japón, que recientemente ocupó la provincia china de Manchuria, intentó nominar a un atleta del estado de Manchukuo, pero el comité olímpico se negó a participar. De China, participó el único atleta, Liu Changchun, que compitió en la carrera de 200 m. El italiano Luigi Beccali, que ganó la medalla de oro en la carrera de 1500 m, subió al podio y saludó al público con un saludo fascista.
La esgrimista británica Judy Guinness demostró un verdadero espíritu olímpico. Ella misma, renunciando a las esperanzas de una medalla de oro, señaló a los jueces 2 toques desapercibidos, que recibió de su rival Ellen Price de Austria.
La inauguración de los Juegos Olímpicos fue una atleta de Dallas, Mildred Didrickson, apodada "Babe". En aquellos días, a las mujeres no se les permitía participar en el pentatlón, pero "Baby" ganó fácilmente el lanzamiento de jabalina, la carrera de 80 metros con vallas y el salto de altura. Posteriormente, Mildred se convirtió en golfista profesional y campeona femenina de Estados Unidos en este deporte.
La mayoría de las medallas de oro, plata y bronce se las llevaron los atletas estadounidenses: 41, 32 y 30. El equipo italiano ocupó el segundo lugar: 12 medallas cada uno. En el tercero - Francés: 10, 5 y 4 medallas, respectivamente.
