El baloncesto apareció en el programa olímpico en el último foro de antes de la guerra, en 1936 en Berlín. Asistieron 23 equipos, lo que convirtió al torneo de baloncesto en el más representativo entre los deportes de equipo en los XI Juegos de Verano. El primer oro en este deporte fue para la selección estadounidense, el segundo para los canadienses y el tercero para los mexicanos.
Los estadounidenses continuaron dominando este deporte: de una docena de torneos en los que participó el equipo de este país, solo perdieron el campeonato en tres. Dos veces en la línea superior, el equipo nacional de la URSS pudo ser, una vez, el equipo nacional de Argentina. En los Juegos Olímpicos de 1980, los estadounidenses no participaron, y luego el oro fue para los jugadores de baloncesto yugoslavos. En la cuenta de los equipos soviéticos, además de dos premios de oro, hay cuatro de plata y tres de bronce: esta es la segunda línea en la clasificación consolidada de los logros de los jugadores de baloncesto masculinos.
El baloncesto femenino se agregó al programa de los Juegos de Verano diez ciclos olímpicos más tarde, antes de los XXI Juegos Olímpicos, que tuvieron lugar en Atlanta en 1976. El primer torneo lo ganaron los jugadores de baloncesto de la Unión Soviética, así como el siguiente, que se desarrolló sin la participación de los estadounidenses. Una vez más, en los Juegos de Verano de 1992 en Barcelona, un equipo formado por jugadores de las antiguas repúblicas de la URSS destacó en las competiciones de baloncesto. En todos los demás torneos olímpicos femeninos, y ya son seis, solo ganaron las selecciones nacionales de Estados Unidos.
Durante el período en el que actuó como estado independiente, los equipos de baloncesto masculino de Rusia nunca pudieron ganar medallas olímpicas. Las mujeres tienen los mejores resultados: han ganado medallas de bronce en los dos últimos foros deportivos de verano.
Según la normativa vigente, los jugadores profesionales de baloncesto tienen derecho a participar en los torneos olímpicos de baloncesto. La selección de equipos que pueden comenzar en él se lleva a cabo de acuerdo con un esquema predeterminado, en el que solo se revelan tres lugares en las competiciones clasificatorias. El resto se reparte entre los campeones de África, América (2 equipos), Asia, Europa (2 equipos) y Oceanía. Se otorga un lugar más al actual campeón mundial y al equipo nacional del país anfitrión de la Olimpiada.
