1996 se convirtió en un año de jubileo en la historia moderna del Olimpismo; exactamente cien años antes, se revivió la tradición de las reuniones regulares de los atletas más fuertes y los juegos con el primer número de serie se llevaron a cabo en Grecia. Se esperaba que para mantener una conexión histórica entre las Olimpíadas antiguas y modernas, estos juegos de verano también se llevaran a cabo en Atenas, pero la ciudad estadounidense de Atlanta ganó el voto de los miembros del COI.
Además de Atlanta y Atenas, Belgrado (Yugoslavia), Manchester (Inglaterra), Melbourne (Australia) y Toronto (Canadá) tuvieron posibilidades de albergar los XXVI Juegos Olímpicos de Verano. Pero estas ciudades se retiraron sistemáticamente en las primeras cuatro rondas de votación en la 96ª sesión del Comité Olímpico Internacional. En la ronda final, 51 de 86 diputados votaron por Atlanta.
Atlanta es una ciudad de medio millón en el sureste de los Estados Unidos, que es el centro administrativo del estado de Georgia. Fue fundada en 1837 como una de las estaciones del ferrocarril en construcción hacia el Medio Oeste. Luego tenía el nombre de Terminus, y el estado de la ciudad y el nuevo nombre del asentamiento recibido una década más tarde. En la historia del país, Atlanta es conocida como un lugar que, durante la guerra civil entre el norte y el sur, fue incendiada por el ejército de los norteños en 1864, y a principios del siglo XX se produjo un motín masivo de la población negra.
Cuando se llevaron a cabo los Juegos Olímpicos, Atlanta se había convertido en una ciudad ultramoderna, la capital del "nuevo sur" y un centro de actividad empresarial, cuya arquitectura está dominada por los estilos "moderno" y "posmoderno". El edificio más alto, Bank of America Plaza, tiene 312 metros de altura; los rascacielos más altos del país se encuentran solo en Chicago y Nueva York. Para la inauguración de los Juegos Olímpicos de 1996, se construyó en la ciudad un estadio polivalente de 85.000 asientos, que fue nombrado Estadio Olímpico del Centenario. Fue él quien se convirtió en el escenario principal de la competencia, sede de las ceremonias de apertura y clausura de los XXVI Juegos Olímpicos de Verano.
El entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, abrió los juegos y el legendario Mohammed Ali encendió la llama olímpica en el estadio. Los estadounidenses ganaron el mayor número de premios: 101. A pesar de toda la modernidad de la ciudad, la organización de los sistemas de información y el apoyo al transporte de la Olimpiada, así como la subordinación del calendario de juegos a los intereses comerciales de los patrocinadores y organizadores., fue objeto de serias críticas.
