La ciudad japonesa de Nagano fue elegida para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 en la sesión de 1991 del Comité Olímpico Internacional en Birmingham. Antes de esto, los Juegos Olímpicos de Invierno se llevaron a cabo en Japón hace 26 años en Sapporo.
Estos Juegos Olímpicos de Nagano fueron los más multitudinarios de los Juegos de Invierno anteriores en términos de número de atletas y países participantes. Asistieron 72 países y más de 2300 atletas. En vísperas de los Juegos, la Asamblea General de la ONU pidió a los países que suspendieran todos los conflictos internos e internacionales. El emblema de los Juegos Olímpicos era una flor de copo de nieve con representantes de un deporte en particular representados en cada pétalo.
La principal sorpresa de estas competencias fue el terremoto de magnitud 5 del 20 de febrero. Afortunadamente, ninguno de los atletas olímpicos resultó herido. Un evento importante fue el acuerdo entre la NHL y el COI, que permitió a los atletas de la liga de hockey más fuerte competir en los Juegos Olímpicos.
Los atletas de los XVIII Juegos compitieron en 14 deportes. Por primera vez, el programa del campeonato olímpico incluyó competencias de curling, snowboard y hockey femenino. Atletas de países exóticos para los deportes de invierno - Brasil, Uruguay y Bermudas - participaron en las competencias olímpicas en Nagano. La japonesa Ionico Kasai realizó una exhibición de salto de esquí, convirtiéndose en la primera mujer en recibir tal honor.
Se jugó un número récord de medallas en ese momento: 68 sets. El mayor número de medallas (29) fue ganado por atletas de Alemania, el segundo fueron los atletas de Noruega con 25 medallas, el tercero fueron los rusos con 18 medallas. Los esquiadores rusos lograron ganar en todas las disciplinas. Larisa Lazutina ganó tres medallas de oro, una de plata y una de bronce. Los anfitriones de los Juegos Olímpicos ocuparon solo el séptimo lugar en la clasificación de medallas.
En vísperas de los Juegos Olímpicos de Nagano, se inventó un nuevo diseño de patín con un talón separable, que permitió a los atletas reescribir sus récords mundiales en patinaje de velocidad. La patinadora artística estadounidense Tara Lipinski, de 15 años, ganó el oro en individuales, convirtiéndose en la ganadora más joven de los Juegos Olímpicos de Invierno.
En la ceremonia de clausura, se lanzó una exhibición de fuegos artificiales de 5,000 cargas de gran altura de rara belleza.
