Aunque se menciona un juego de pelota similar incluso en los poemas de la antigüedad, se considera que el año oficial de nacimiento del balonmano es 1898. Luego, la competencia por equipos con reglas casi modernas se incluyó en el programa de educación física de una de las escuelas en Dinamarca. A los daneses también se les atribuye la idea misma de jugar con las manos con un balón y un gol: los jugadores de este país lo usaban para mantenerse en forma en el invierno.
La primera aparición del balonmano en el programa de los Juegos Olímpicos se produjo en los últimos juegos de verano antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial. Equipos de once jugadores jugaron en Berlín, con el equipo local ganando el torneo. Este deporte volvió a las vacaciones deportivas olímpicas solo 36 años después. Y nuevamente esto sucedió en Alemania: en Munich, compitieron equipos masculinos, que, de acuerdo con las reglas modernas, estaban compuestos por 7 jugadores. Luego, el equipo nacional de Yugoslavia se convirtió en el ganador. Ya en los próximos Juegos Olímpicos en Montreal, Canadá, se agregó un torneo de balonmano femenino al torneo de balonmano masculino. Ese año, los equipos de la URSS resultaron ser más fuertes que sus rivales tanto en la competición femenina como masculina.
El equipo femenino soviético ganó el próximo torneo olímpico en 1980 en Moscú, y los equipos de la Unión Soviética ganaron medallas de oro cuatro veces y se convirtieron en medallistas de plata y bronce una vez. Este es el mejor indicador entre todos los países que participan en los torneos olímpicos de balonmano. Después del fin de la existencia de la Unión Soviética, la tradición victoriosa fue continuada primero por los equipos compuestos por jugadores de las antiguas repúblicas de la URSS: cada uno ganó una medalla de oro y una de bronce. Luego, los equipos nacionales de Rusia, que ganaron una medalla de cada rango, jugaron con bastante éxito en los juegos de verano.
Entre otros países, Yugoslavia logró los resultados más altos, habiendo ganado cinco medallas de varias denominaciones en las Olimpiadas. Después del colapso de este estado, una de las antiguas repúblicas continuó con sus tradiciones: los equipos nacionales de Croacia agregaron dos premios de oro más a la lista. Tanto Rusia como Croacia tienen todas las posibilidades de reponer sus alcancías con medallas de los XXX Juegos Olímpicos de Verano en Londres: los equipos de balonmano masculino y femenino de estos países han recibido el derecho a participar en los torneos de 2012.
