Los Juegos Olímpicos, celebrados en Atenas en 1896, fueron los primeros juegos relacionados con el movimiento olímpico moderno. En muchos sentidos, se diferenciaban de aquellas competiciones deportivas que se organizan en nuestro tiempo, ya que en ese momento aún no se habían formado las principales tradiciones de los Juegos Olímpicos.
El tema de revivir los Juegos Olímpicos se discutió repetidamente en diferentes países, pero esta idea se hizo realidad solo gracias a los esfuerzos del francés Pierre de Coubertin, quien creó el COI en 1984. Originalmente se planeó realizar el evento en 1900, pero los organizadores temían que después de seis años de espera, el interés en los juegos desapareciera y su celebración careciera de sentido. Al elegir un lugar para los Juegos Olímpicos, se consideraron varias ciudades, pero al final eligieron Atenas para enfatizar la conexión entre el movimiento moderno y el antiguo.
La ceremonia de apertura tuvo lugar el 6 de abril. Como en nuestro tiempo, incluyó un breve discurso del jefe de Estado, donde se llevaron a cabo los juegos, así como la interpretación del himno olímpico. Pero también hay diferencias: en particular, en 1896 aún no había juramento de deportistas. Se permitió la participación de 241 personas en los Juegos Olímpicos, además, no había atletas entre ellos. Se realizaron competencias en 9 deportes: atletismo, tiro, gimnasia artística, lucha grecorromana, natación, ciclismo, halterofilia, tenis y esgrima.
En los Juegos Olímpicos de Atenas, todavía no era costumbre dividir a los atletas según su nacionalidad, por lo que los miembros del COI tuvieron que averiguar cuál de los catorce países participantes ganó medallas en un deporte en particular muchos años después. El problema también fue que en la competición de tenis participaron equipos mixtos. Además, algunos atletas tenían la ciudadanía de un país, pero en realidad vivían en otro. Sin embargo, en parte se logró llegar a un acuerdo y repartir medallas, aunque todavía quedan puntos controvertidos.
Para disgusto de los griegos, en los Juegos Olímpicos de 1896, los primeros lugares fueron ocupados en su mayoría por extranjeros. Los estadounidenses ganaron el oro en las competiciones de triple salto y lanzamiento de disco, así como en los sprints de 100 y 400 m. Paul Masson de Francia ganó la carrera de sprint y las carreras de ciclismo de 2000 y 10000 m. Entre los levantadores de pesas, los mejores fueron el inglés Launceston Elliot. y el danés Viggo Jensen. Los alemanes se destacaron en las competencias de lucha libre y gimnasia, y el húngaro Alfred Hayos ganó la competencia de natación. Los griegos ganaron medallas por la victoria en carrera, tiro con rifle y rifle del ejército y esgrima de florete. El equipo mixto anglo-alemán ganó la competición de tenis.
