1996 fue el año del centenario de los primeros Juegos Olímpicos, por lo que muchos vieron a Atenas como la principal candidata a votar sobre la elección de la capital olímpica. Sin embargo, los XXVI Juegos Olímpicos de Verano se celebraron en Atlanta (Georgia, EE. UU.). Dado que esta Olimpiada era un jubileo, comenzaron a llamarla la 100ª Olimpiada.
La gran inauguración de los Juegos Olímpicos de Verano tuvo lugar el 19 de julio de 1996 en el Estadio Olímpico, frente a la entrada a la que se erigió una torre especial con un cuenco para la llama olímpica. Según informes de los medios, la ceremonia, que fue retransmitida por 170 empresas de televisión, fue vista por unos 3.500 millones de personas. Los temas más significativos de las salas de exhibición de la ceremonia fueron el centenario de los Juegos Olímpicos, así como la historia del sur de Estados Unidos y Atlanta. En la final de la ceremonia inaugural de los Juegos, la famosa cantante Celine Dion interpretó la canción "Power of Dreams", escrita por ella especialmente para los Juegos Olímpicos. También hubo coloridos fuegos artificiales.
En los Juegos Olímpicos participaron atletas de 197 países, entre los que se disputaron 271 premios en 25 deportes. Por primera vez, Rusia, Bielorrusia, Ucrania, Lituania, Letonia y otros jugaron como equipos individuales en los Juegos Olímpicos de Verano. Fútbol femenino, voleibol de playa, softbol, remo ligero y ciclismo de montaña hicieron su debut en los Juegos de Atlanta.
La selección rusa en 1996 jugó por primera vez como país independiente en los Juegos de Verano. Habiendo tomado el segundo lugar en el evento por equipos no oficial, el equipo ruso perdió ante el equipo de EE. UU. Los atletas rusos se llevaron 26 medallas de oro, 21 de plata y 16 de bronce. La mayoría de las medallas para la selección nacional fueron traídas por esgrimistas, nadadores, atletas y luchadores.
La organización de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 ha recibido importantes críticas de deportistas, funcionarios y periodistas. Particularmente criticados fueron los fallos de los sistemas de información, la incompetencia de los voluntarios, los problemas con la organización del tráfico, así como la excesiva comercialización de los Juegos Olímpicos. Un incidente importante fue la explosión en el Parque Olímpico, que ocurrió el 27 de julio y eclipsó temporalmente los eventos olímpicos. Como resultado de la acción explosiva de la bomba colocada por el terrorista, 1 persona murió, 1 más murió de un infarto, más de 100 personas resultaron heridas sin causar daño. Aún así, a pesar de estos trágicos eventos, los Juegos Olímpicos de Atlanta fueron recordados por sus logros deportivos.
El 4 de agosto de 1996, en presencia de más de 85 mil personas, se llevó a cabo la Ceremonia de Clausura de los Juegos en el Estadio Olímpico de Atlanta. Muchos músicos estadounidenses famosos participaron en la parte musical de la ceremonia. La ceremonia de premiación se llevó a cabo para los ganadores del maratón masculino, que tuvo lugar el último día de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996. Tradicionalmente, los atletas participaban en el desfile todos juntos, simbolizando así la unidad olímpica.
En la ceremonia de clausura de los Juegos, el presidente del COI, Samaranch, no dijo su frase tradicional "Estos Juegos fueron los mejores de la historia". Durante su discurso, prestó especial atención a la amenaza del terrorismo y pidió la conmemoración de las víctimas del ataque terrorista en Atlanta, así como de los atletas israelíes que murieron en Munich en 1972. La bandera olímpica fue bajada del asta de la bandera. y la bandera olímpica se presentó solemnemente al alcalde de la capital de los próximos Juegos, Sydney. La ceremonia de clausura terminó con un gran espectáculo de fuegos artificiales.
