La tradición de encender la llama olímpica con una antorcha que recorrió los continentes se originó en Alemania. El relevo olímpico fue inventado por Karl Diem, quien fue el secretario general del comité para los Juegos Olímpicos celebrados en Berlín en 1936.
El famoso escultor Walter Lemke diseñó la primera antorcha olímpica. Fue iluminado con un enorme espejo parabólico en Olympia y transportado a Berlín en solo 12 días y 11 noches. En el relevo participaron 3331 personas, que recorrieron la distancia de 3187 km.
Más tarde, en 1938, el director alemán Leni Riefenstahl realizó una película sobre esta carrera de relevos, que se llamó "Olimpia".
Tradicionalmente, los corredores llevaban la antorcha olímpica, pero a veces se usaban otros métodos de transporte para moverla. Fue transportado en barco, avión, canoa e incluso en camello. De camino a los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956, los portadores de la antorcha llevaron la antorcha a caballo, ya que las competencias ecuestres se celebraban en Estocolmo durante su viaje.
En 1976, la llama olímpica hizo un viaje fantástico. En Olympia, se convirtió en una señal de radio y luego, utilizando un satélite, se transmitió a Canadá. Allí, una señal de radio activó un rayo láser, que encendió el fuego de los nuevos Juegos Olímpicos.
La antorcha olímpica también visitó el fondo marino. En 2000, fue transportado a lo largo de la Gran Barrera de Coral frente a la costa de Australia por la bióloga Wendy Craig-Duncan. La antorcha ardía maravillosamente bajo el agua, gracias a un compuesto espumoso especial que fue desarrollado por científicos específicamente para este evento.
El relevo de antorcha más largo ha sido nombrado en todo el mundo. Duró 78 días y tuvo lugar en 2004. La llama olímpica pasó de mano en mano por 11.400 portadores de la antorcha. Cubrió una distancia de 78.000 kilómetros. Durante el relevo mundial de la antorcha, la antorcha olímpica viajó a África y Sudamérica por primera vez. Fue llevado por todas las ciudades en las que anteriormente se celebraban los Juegos Olímpicos. El relevo de la antorcha comenzó y terminó en Atenas, donde se llevaron a cabo los Juegos de Verano de 2004.
